Por 18 años Hersey dio cursos de escritura de ficción y no-ficción para estudiantes universitarios. Su última clase, fue en Yale, en 1984. Cuando discutía las obras de sus alumnos en sesiones individuales, llevaba los papeles marcados con comentarios al margen. Cuando terminaba de debatirlos con el autor, sacaba a veces una goma, y borraba sus anotaciones.
Ganó el Pullitzer antes de escribir Hiroshima, su obra emblemática, con su primera novela, "La campana de la libertad" sobre la ocupación militar estadounidense en una pequeña localidad italiana.
Es probable que su aproximación piadosa hacia los personajes religiosos de la obra tenga que ver con que su padre era jesuita.
Nacido en Tientsin, China, en 1914, y vivió allí hasta los 19 años, cuando su familia regresó a Estados Unidos. Estudió en Yale y más tarde completó sus estudios en Cambridge. En el otoño de 1937 se incorporó a la revista Time, como corresponsal en el frente del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial.
Su segunda novela, La pared , una minuciosa investigación histórica sobre la destrucción nazi del gueto de Varsovia, se publicó en 1950. Luego le siguieron las novelas como El junco y el río, El amante de la guerra, El comprador de niños, Mi petición de más espacio o Demasiado lejos para ir andando.
Murió el 24 de marzo de 1993 en su casa de Key West. Un obituario publicado en The New Yorker afirmaba que es posible que Hiroshima hubiera sido «el más famoso artículo de revista jamás publicado» y continuaba afirmando que «si hubo alguna vez un tema proclive a hacer que un escritor fuera recargado y un artículo farragoso, ése era la bomba de Hiroshima; pero el reportaje de Hersey fue tan meticuloso, sus frases y párrafos tan claros, serenos y contenidos, que el horror de la historia que tenía que contar nos resultó especialmente espeluznante».
Después de escribir aquel texto, por el cual entrevistó a sobrevivientes de la masacre, se convirtió en un crítico feroz de las armas nucleares.