Ëtienne Balibar nació en la región de Borgoña, Francia, en 1942. Es uno de los principales filósofos marxistas contemporáneos y un referente mundial en los estudios dedicados al racismo, las ideas políticas y los nacionalismos.
Fue discípulo destacado de Louis Althusser, con quien escribió Para leer El Capitaly Filosofía y lucha de clases, y es uno de sus grandes herederos. Entre sus libros, se cuentan: Raza, nación y clase (con Immanuel Wallerstein);Violencia, identidades y civilidad; Nosotros, ¿ciudadanos de Europa?
Hasta 2002 fue profesor de Filosofía Política y Moral en la Universidad de Paris X Nanterre, de la que es profesor emérito. Además, entre otras, fue docente en la Universidad de California, en la Universidad de Columbia y en la Universidad de Kingston, Londres.
Es doctor honoris causa por la Universidad Nacional de San Martín.